Wie schreibt man es richtig: Babst, Pabst, Bapst oder Papst?

Ein Wort, mehrere Schreibungen, und im Laufe der Zeit ist jede von ihnen irgendwann richtig gewesen.

Das Herkunftswort ist ein reduplizierender Kleinkinderlaut ba ba, der zu einem Wort für Vater geworden ist.

In der Kirchensprache, genau genommen seit dem dritten Jahrhundert, gilt lateinisch papa - immer erstbetont - als Anrede und Bezeichnung für Bischöfe, Patriarchen, Äbte, besonders für den Bischof von Rom. Dieser führt den Titel erst seit dem 9. Jahrhundert allein, offiziell festgelegt 1075 durch Gregor VII.

Aber wie wurde aus lateinisch papa und altfranzösisch pape der Papst?

Analog zu anderen maskulinen Substantiven wird das Wort mit einem -s oder einem -st versehen, eine Art Verstärkung. So entstand am Niederrhein die Nebenform papes. Im Althochdeutschen ist noch babes belegt, später im Mittelniederdeutschen pawes(t).

Das kirchenlateinische papa ist nicht überall mit -s oder -st erweitert worden. Die ursprüngliche Form ist beispielsweise in altenglisch papa und neuenglisch pope erhalten geblieben.

Martin Luther schreibt noch abwechselnd Babst und Bapst, im 17. Jahrhundert wird Pabst bevorzugt. Der Lexikograph und Germanist Johann Christoph Adelung führte 1798 mit neuer Anlehnung an das lateinische Vorbild papa die Schreibung Papst ein.

In manchen Familiennamen hat sich die alte Form Pabst erhalten. Ein prominenter Vertreter war der Filmregisseur Georg Wilhelm Pabst. 

Als ich einmal der Chefredakteurin des Österreichischen Wörterbuchs, Christiane Pabst, ein Mail mit der Anrede "Liebe Frau Papst" schrieb und den Irrtum zu spät bemerkte, entschuldigte ich mich in einem weiteren Mail für den Fauxpas. Sie reagierte gütig: "Was glauben Sie, wie oft mir das passiert?"

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Quellen: Grimm'sches Wörterbuch, Digitales Wörterbuch der deutschen Sprache.